피터의 원칙: 당신을 성공하게 만든 그 실력이, 미래엔 걸림돌이 되는 이유

By띠어리

처음 밤을 새워가며 대중의 니즈를 분석하고 컨텐츠를 만들때 까지만 해도, 저는 제 영역에서 누구보다 유능한 실무자라고 자부했습니다. 하지만 채널의 규모가 커지고 다각화되면서 단순히 컨텐츠 생산을 넘어 전체적인 시스템을 경영하고 외주 인력까지 총괄해야 하는 시점이 오자, 마치 초보자가 된 것처럼 심각한 무력감에 직면해야 했죠. 이전에 저를 지탱해 주던 실무적 역량들이, 정작 새로운 포지션에서는 오히려 걸림돌이 될 수도 있다는 사실을 알게되었습니다. 이처럼 과거에 능력을 인정받던 사람이 자리가 바뀌는 순간 무능해지는 조직 내 시스템 오류를 남가주 대학의 로런스 피터 교수는 ‘피터의 원칙’이라고 명명했습니다. 오늘은 우리가 인생의 사다리를 한 칸씩 올라갈 때마다 과거의 영광은 버리고 내 역할을 재정의해야 하는 근거는 무엇인지 그 생존 비결을 나누어보고자 합니다.

1. 능력을 인정받아 올라간 자리가 무능함의 수렁이 되는 역설

우리는 보통 직장이나 조직에서 높은 직급에 앉아 있는 사람들을 보며, 당연히 그 자리에 걸맞은 대단한 역량과 전문성을 갖추었을 거라고 생각하곤 합니다. 하지만 교육학자 로런스 피터(Laurence J. Peter)가 발견한 피터의 원칙(Peter Principle)을 들여다보면, 조직은 구조적으로 완전히 정반대의 사실을 향해 달려간다는 걸 알 수 있죠. 핵심은 아주 간단하면서도 뼈아픕니다. 조직은 유능한 사람을 계속해서 승진시키지만, 그 승진은 결국 그 사람이 감당할 수 없는 자리에 이르러서야 비로소 멈추게 된다는 점이지요.

예를 들어 영업을 기가 막히게 잘해서 매달 실적 1등을 찍던 유능한 사원이 있다고 해볼게요. 능력을 인정받았으니 회사에서는 이 사람을 팀장으로 승진시킬 겁니다. 그런데 문제는 여기서 발생합니다. 사원일 때 필요한 능력은 ‘내 물건을 잘 파는 영업력’이지만, 팀장이 된 순간부터 필요한 능력은 ‘팀원들의 갈등을 조율하고 시스템을 관리하는 경영력’이거든요. 만약 이 사람이 과거의 영업 기술만 믿고 팀장의 역할을 새로 배우지 않는다면, 그는 결국 팀장 자리에서 ‘무능한 사람’이 된 채로 그 자리에 멈추게 됩니다. 결과적으로 관료제 조직의 모든 높은 자리는 그 일을 제대로 수행할 능력이 없는 무능한 사람들로 가득 차게 된다는 것이 바로 이 법칙이 경고하는, 그야말로 시스템의 역설입니다.

2. 자산이 늘어날 때와 아이가 자랄 때 찾아오는 낯선 한계선

피터의 원칙은 넥타이를 매고 출근하는 직장인들의 인사 적체 이야기에만 국한되지 않습니다. 우리가 치열하게 몸값을 올리고 재테크를 해나가는 과정, 심지어 내 아이를 길러내는 육아와 홈스쿨링의 현장까지 우리 인생의 모든 ‘레벨업’ 순간마다 귀신같이 찾아와 발목을 잡아버리죠. 인생의 바운더리가 넓어지고 사다리를 한 칸 더 올라가는 순간, 과거의 유능함은 사르르 녹어버리고 완전히 새로운 능력를 장착해야 하는 ‘강제 승진’ 상태에 놓이기 때문입니다.

저도 자산을 굴리는 투자자로서, 그리고 아이를 키우는 부모로서 성장의 벽에 부딪혀 거센 현타가 온 적이 있습니다. 주식 투자를 처음 시작해 시드머니가 수천만 원 남짓일 때는 과감한 단기 트레이딩이나 소수 종목에 집중 투자하는 방식으로 꽤 쏠쏠한 수익을 올렸습니다. 제 실력이 아주 뛰어난 줄 착각했던 유능한 실무자 단계였죠. 하지만 운 좋게 자산 규모가 억 단위로 커진 상황에서도 과거의 잦은 매매 패턴을 버리지 못하다가, 한순간의 시장 변동성에 계좌가 크게 흔들리며 제 무능함을 처절하게 깨달았죠. 시드가 커진 경영자 단계에서는 자산 배분과 리스크 관리라는 완전히 새로운 무기가 필요했던 것입니다. 육아도 똑같았습니다. 아이가 유아기나 초등 저학년일 때는 하루 일과를 세세하게 통제하고 밀착 마크하는 ‘유능한 실무자 부모’ 역할을 참 잘 해냈지만, 아이가 자라 초등 고학년이 되고 사춘기 길목에 접어들었을 때도 똑같은 통제 방식을 고수하다가 아이와 크게 부딪히고 말았지요. 아이의 성장에 맞춰 지켜봐 주고 대화하는 ‘조력자’로 제 역할을 발전시키지 못해 한순간에 무능한 부모로 전락했던 쓰디 쓴 경험이었습니다.

3. 과거의 영광에 머무르지 말고 나를 다시 정의하라

내 인생의 피터의 원칙에 가로막혀 특정 단계에서 성장을 멈추지 않으려면, 자리가 바뀔 때마다 아주 냉정한 태도를 취해야 합니다. 나를 어제까지 유능하게 만들었던 그 실력이, 오늘부터는 나를 무능하게 만드는 걸림돌이 될 수 있다는 사실을 인정하는 것이죠. 가짜 지표에 목매지 않고 뇌에 몰입의 시동을 걸었으며 나만의 희소성을 확보했다면, 이제 마지막 단계는 내 포지션에 맞게 내 안의 역량을 새롭게 재정의(Redefine)하는 것입니다.

무능의 한계선을 깨부수기 위해 우리는 먼저 내가 직접 내 손과 발로 모든 걸 해결하려던 마음을 과감히 내려놓아야 합니다. 대신에 전체적인 흐름을 짜고 시스템을 구축하여 적절히 위임하는 일로 무게중심을 옮기는 훈련을 의식적으로 해야 하죠. 내가 컨텐츠를 직접 만드는 단계에서 플랫폼을 경영하는 단계로 넘어왔다면, 밤새워 키보드, 마우스와 씨름 할 게 아니라 좋은 컨텐츠가 지속적으로 모이는 선순환 구조를 짜는 데 에너지를 써야 하는 것과 같은 이치입니다. 더불어 내 과거의 커리어나 성공 방식에 대한 집착을 내려놓고 끊임없이 ‘초보자의 마음’으로 돌아가 새로운 역할을 수용해 보세요. 사다리를 타고 위로 올라간다는 것은 편안하게 대접받는 자리를 얻는 것이 아니니까요. 그것은 완전히 다른 규칙이 적용되는 새로운 게임판에 신참으로 입장하는 것과 같기 때문입니다.

매번 새로워질 우리의 유능함을 위하여

우리는 늘 열심히 노력해서 사다리의 더 높은 곳으로 올라가기만을 열망하곤 합니다. 하지만 준비되지 않은 채 위로만 올라간 사다리의 끝에는, 결국 내 역량의 바닥을 드러낸 ‘무능한 나’만이 씁쓸하게 기다리고 있을 뿐입니다. [띠어리의 초격차 사고법]의 50가지 원칙을 모두 정독한 현명한 사람은 결코 과거의 자리에 안주하거나 예전의 훈장에 기대어 살지 않을 것입니다. 새로운 위치에 설 때마다 기꺼이 나를 허물고, 그 자리가 요구하는 본질적인 역량을 채워 넣으며 매 순간 정직한 성장을 해 나갈 것입니다.

내 인생의 무능 한계선을 넘고 영원히 우상향하기 위해 오늘부터 아주 작은 두 가지만 실천해 보시기 바랍니다. 우선 직장이든 투자든 가정에서든 지금 내가 맡은 역할의 이름(예: 자산가, 부모, 크리에이터)을 종이 한가운데 적고, 이 자리가 진정으로 요구하는 핵심 능력을 새로 정의해 보세요. 과거에 쓰던 특기 중 무엇을 버리고 무엇을 새로 채워야 하는지가 눈에 보이기 시작할 것입니다. 그리고 일주일에 딱 1시간만이라도 자잘한 실무에서 의도적으로 손을 떼고 전체를 조망하는 시간을 확보해 보세요. 주식 호가창을 들여다보거나 아이의 문제집을 채점하는 행동을 멈추고, 내 인생과 비즈니스의 전체가 올바른 시스템 위에서 굴러가고 있는지 모니터링하면 어긋난 틈을 다시 맞출 수 있게 될 겁니다. “내가 왕년에 이 방식으로 성공해 봤는데”라는 생각이 있다면, 그때가 가장 위험한 때임을 직시하고, 지금 이 순간에 필요한 최선의 방안이 무엇인지 늘 기쁘게 의심하고 갱신해 나가십시오.

지난 시간 동안 1번 파레토의 법칙부터 시작해 오늘 50번 피터의 원칙에 이르기까지, 인생과 비즈니스의 새 판을 짜는 거대한 생각의 도구들을 저와 함께 차근차근 손에 쥐셨습니다. 이 원칙들은 단순한 지식이 아니라, 세상의 무수한 소음과 왜곡된 시스템 속에서 당신의 중심을 확고히 해 줄 가장 단단한 지표가 될 것입니다. 자신이 혹은 세상이이 정한 한계선에 묶여 멈춰 서지 않고, 끝없이 나를 확장하며 나만의 독보적인 궤도를 만들어가는 여러분의 위대한 여정을 늘 곁에서 묵묵히, 그리고 가장 뜨겁게 응원하겠습니다.

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